Enviar mensagens de texto pode não ser mais rápido do que falar, mas para muitos de nós é uma maneira natural de se comunicar.

Graças a uma nova interface cérebro-computador (BCI), pessoas com paralisia agora podem fazer o mesmo – com um toque especial. Ao imaginar os movimentos de escrever cartas, um homem com lesão na coluna foi capaz de traduzir pensamentos em texto, a uma velocidade que rivaliza com a digitação com o polegar em um smartphone. A 90 caracteres por minuto e uma precisão de mais de 90 por cento após a autocorreção, o sistema supera todos os registros realizados anteriormente com implantes neurais.

O crux é um algoritmo baseado em uma rede neural popular e muito poderosa – rede neural recorrente (RNN) – além de alguns truques da comunidade de aprendizado de máquina. O resultado é um implante neural que usa IA para converter sinais elétricos do cérebro, gerados quando alguém imagina escrita à mão em texto que é exibido em um computador em tempo real.

“Isso pode ajudar a restaurar a comunicação em pessoas que estão gravemente paralisadas ou‘ presas”, disse o autor do estudo, Dr. Frank Willett, do Laboratório de Próteses Neurais de Stanford. “Deve ajudar as pessoas a se expressarem e compartilharem seus pensamentos. É muito emocionante.”

“Mindtexting” pode ser apenas o começo. O estudo sugere que, contra a crença comum, a IA parece ser melhor na decodificação de sinais cerebrais que fundamentam nossos comportamentos mais complexos, em vez de simples – um convite para reimaginar o potencial de uma simbiose cérebro-computador.

“Embora ainda haja muito trabalho a ser feito, o estudo de Willett e colegas de trabalho é um marco que amplia o horizonte das aplicações iBCI [interface invasiva cérebro-computador]”, disseram os drs. Pavithra Rajeswaran e Amy Orsborn, da Universidade de Washington, que não participaram do estudo. “Como ele usa métodos de aprendizado de máquina que estão melhorando rapidamente, conectar os modelos mais recentes oferece um caminho promissor para melhorias futuras.”

Digitando sem as mãos
O estudo faz parte do lendário projeto BrainGate, que liderou o desenvolvimento de interfaces neurais na última década para restaurar a comunicação em pessoas paralisadas. Para ser claro, esses “implantes” são fiéis ao seu nome: eles são microarranjos de minúsculos eletrodos em um chip que é inserido cirurgicamente na camada s