Campos de solo cor de ferrugem, mandioca espigada, pequenas fazendas e aldeias pontuam a paisagem. Poeira e fumaça borram as montanhas visíveis além do enorme Lago Malawi. Aqui na África tropical, você não pode escapar dos sinais da presença humana.
Quanto tempo você precisaria voltar no tempo para descobrir um ambiente totalmente natural?
Nosso trabalho mostrou que demoraria muito: pelo menos 85.000 anos, 8 vezes antes das primeiras transformações do solo via agricultura.
Somos parte de uma colaboração interdisciplinar entre arqueólogos que estudam o comportamento humano anterior, geocronólogos que estudam o momento da mudança da paisagem e cientistas paleoambientais que estudam ambientes antigos. Ao combinar as evidências dessas especialidades de pesquisa, identificamos um caso, no passado muito distante, dos primeiros seres humanos dobrando os ambientes para atender às suas necessidades. Ao fazer isso, eles transformaram a paisagem ao seu redor de maneiras ainda visíveis hoje.
Procurando por pistas comportamentais e ambientais
A estação seca é a melhor época para fazer pesquisas de campo arqueológicas aqui, e encontrar locais é fácil. Na maioria dos lugares que cavamos nesses solos vermelhos, encontramos artefatos de pedra. Eles são a evidência de que alguém se sentou e quebrou pedras com habilidade para criar arestas tão afiadas que ainda podem tirar sangue. Muitas dessas ferramentas de pedra podem ser encaixadas novamente, reconstruindo uma única ação por uma única pessoa, de dezenas de milhares de anos atrás.
Até agora, recuperamos mais de 45.000 artefatos de pedra aqui, enterrados muitos pés (1 a 7 metros) abaixo da superfície do solo. Os locais que estamos escavando datam de uma época que varia de cerca de 315.000 a 30.000 anos atrás, conhecida como Idade da Pedra Média. Este também foi um período na África em que as inovações no comportamento humano e na criatividade surgem com frequência, e mais cedo do que em qualquer outro lugar do mundo.
Como esses artefatos foram enterrados? Por que existem tantos deles? E o que esses antigos caçadores-coletores estavam fazendo enquanto os criavam? Para responder a essas perguntas, precisávamos descobrir mais sobre o que estava acontecendo neste lugar durante o tempo deles.
Para uma imagem mais clara dos ambientes onde esses primeiros humanos viveram, nos voltamos para o registro fóssil preservado em camadas de lama no fundo do Lago Malawi. Ao longo de milênios, o pólen foi lançado na água e minúsculos organismos que vivem no lago ficaram presos em camadas de sujeira no fundo do lago. Membros de nossa equipe colaborativa extraíram um núcleo de lama de 1.250 pés (380 metros) de lama de uma barcaça modificada e, em seguida, registraram meticulosamente os fósseis microscópicos que ele continha, camada por camada. Eles então os usaram para reconstruir ambientes antigos em toda a bacia.
Hoje, esta região é caracterizada por bosques abertos, com arbustos tolerantes ao fogo, que não desenvolvem uma copa fechada e espessa. As florestas que desenvolvem essas copas abrigam a mais rica diversidade de vegetação; este ecossistema agora está restrito a manchas que ocorrem em altitudes mais elevadas. Mas essas florestas uma vez se estendiam até a margem do lago.
Com base na evidência de planta fóssil presente em vários momentos nos núcleos de perfuração, pudemos ver que a área ao redor do Lago Malawi alternou repetidamente entre períodos úmidos de expansão florestal e períodos secos de contração florestal.
Como a área passou por ciclos de aridez, impulsionados pela mudança climática natural, o lago às vezes encolheu para apenas 5% de seu volume atual. Quando o nível dos lagos eventualmente aumentava a cada vez, as florestas invadiam a costa. Isso aconteceu repetidamente nos últimos 636.000 anos.
Aproveitando o fogo para gerenciar recursos
A lama no núcleo também contém um registro da história do incêndio, na forma de minúsculos fragmentos de carvão. Essas pequenas manchas nos disseram que cerca de 85.000 anos atrás, algo estranho aconteceu ao redor do Lago Malawi. A produção de carvão aumentou, a erosão aumentou e, pela primeira vez em mais de meio milhão de anos, as chuvas não trouxeram a recuperação da floresta.
Ao mesmo tempo que essa explosão de carvão aparece no registro do núcleo da broca, nossos sítios começaram a aparecer no registro arqueológico, tornando-se tão numerosos que formaram uma paisagem contínua repleta de ferramentas de pedra. Outro núcleo de perfuração imediatamente offshore mostrou que, à medida que o número de locais aumentava, mais e mais carvão estava sendo despejado no lago. Os primeiros humanos começaram a deixar sua primeira marca permanente na paisagem.
O uso do fogo é uma tecnologia que remonta a pelo menos um milhão de anos. Usá-lo de uma forma tão transformadora é a inovação humana em sua forma mais poderosa. Os caçadores-coletores modernos usam o fogo para se aquecer, cozinhar e se socializar, mas muitos também o utilizam como uma ferramenta de engenharia. Com base na transformação permanente e em larga escala da vegetação em florestas mais tolerantes ao fogo, inferimos que era isso que esses antigos caçadores-coletores estavam fazendo.
Ao converter o ritmo sazonal natural do incêndio florestal em algo mais controlado, as pessoas podem encorajar áreas específicas de vegetação a crescer em diferentes estágios. Essa chamada “pirodiversidade” estabelece fragmentos de habitat em miniatura e diversifica as oportunidades de coleta de alimentos, como se fosse aumentar a seleção de produtos em um supermercado.
Assim como hoje, mudar qualquer parte de um ecossistema tem consequências em todos os outros lugares. Com a perda de florestas fechadas no antigo Malawi, a vegetação tornou-se dominada por florestas mais abertas que são resistentes ao fogo, mas não continham a mesma diversidade de espécies. Essa combinação de chuvas e redução da cobertura de árvores também aumentou as oportunidades de erosão, que espalhou sedimentos em uma espessa manta conhecida como leque aluvial. Ele isolou sítios arqueológicos e criou a paisagem que você pode ver aqui hoje.
Os impactos humanos podem ser sustentáveis
Embora a disseminação de agricultores pela África nos últimos milhares de anos tenha causado mais transformações na paisagem e na vegetação, descobrimos que o legado dos impactos humanos já existia dezenas de milhares de anos antes. Isso oferece uma chance de entender como esses impactos podem ser sustentados em escalas de tempo muito longas.
A maioria das pessoas associa os impactos humanos a um período posterior à Revolução Industrial, mas os paleocientistas têm uma perspectiva mais profunda. Com ele, pesquisadores como nós podem ver que, onde e quando os humanos vivessem, devemos abandonar a ideia de “natureza prístina”, intocada por qualquer marca humana. No entanto, também podemos ver como os humanos moldaram seus ambientes de maneiras sustentáveis por longos períodos, causando a transformação do ecossistema sem colapso.
Ver o longo arco de influência humana, portanto, nos dá muito a considerar não apenas sobre nosso passado, mas também sobre nosso futuro. Ao estabelecer padrões ecológicos de longo prazo, os esforços de conservação relacionados ao controle do fogo, proteção das espécies e segurança alimentar humana podem ser mais direcionados e eficazes. As pessoas que vivem nos trópicos, como o Malaui hoje, são especialmente vulneráveis aos impactos econômicos e sociais da insegurança alimentar provocada pelas mudanças climáticas. Ao estudar o passado profundo, podemos estabelecer conexões entre a presença humana de longo prazo e a biodiversidade que a sustenta.
Com esse conhecimento, as pessoas podem estar mais bem equipadas para fazer o que os humanos já inovaram há quase 100.000 anos na África: gerenciar o mundo ao nosso redor.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
