Campos de solo cor de ferrugem, mandioca espigada, pequenas fazendas e aldeias pontuam a paisagem. Poeira e fumaça borram as montanhas visíveis além do enorme Lago Malawi. Aqui na África tropical, você não pode escapar dos sinais da presença humana.
Quanto tempo você precisaria voltar no tempo para descobrir um ambiente totalmente natural?
Nosso trabalho mostrou que demoraria muito: pelo menos 85.000 anos, 8 vezes antes das primeiras transformações do solo via agricultura.
Somos parte de uma colaboração interdisciplinar entre arqueólogos que estudam o comportamento humano anterior, geocronólogos que estudam o momento da mudança da paisagem e cientistas paleoambientais que estudam ambientes antigos. Ao combinar as evidências dessas especialidades de pesquisa, identificamos um caso, no passado muito distante, dos primeiros seres humanos dobrando os ambientes para atender às suas necessidades. Ao fazer isso, eles transformaram a paisagem ao seu redor de maneiras ainda visíveis hoje.
Procurando por pistas comportamentais e ambientais
A estação seca é a melhor época para fazer pesquisas de campo arqueológicas aqui, e encontrar locais é fácil. Na maioria dos lugares que cavamos nesses solos vermelhos, encontramos artefatos de pedra. Eles são a evidência de que alguém se sentou e quebrou pedras com habilidade para criar arestas tão afiadas que ainda podem tirar sangue. Muitas dessas ferramentas de pedra podem ser encaixadas novamente, reconstruindo uma única ação por uma única pessoa, de dezenas de milhares de anos atrás.
Até agora, recuperamos mais de 45.000 artefatos de pedra aqui, enterrados muitos pés (1 a 7 metros) abaixo da superfície do solo. Os locais que estamos escavando datam de uma época que varia de cerca de 315.000 a 30.000 anos atrás, conhecida como Idade da Pedra Média. Este também foi um período na África em que as inovações no comportamento humano e na criatividade surgem com frequência, e mais cedo do que em qualquer outro lugar do mundo.
Como esses artefatos foram enterrados? Por que existem tantos deles? E o que esses antigos caçadores-coletores estavam fazendo enquanto os criavam? Para responder a essas perguntas, precisávamos descobrir mais sobre o que estava acontecendo neste lugar durante o tempo deles.
Para uma imagem mais clara dos ambientes onde esses primeiros humanos viveram, nos voltamos para o registro fóssil preservado em camadas de lama no fundo do Lago Malawi. Ao longo de milênios, o pólen foi lançado na água e minúsculos organismos que vivem no lago ficaram presos em camadas de sujeira no fundo do lago. Membros de nossa equipe colaborativa extraíram um núcleo de lama de 1.250 pés (380 metros) de lama de uma barcaça modificada e, em seguida, registraram meticulosamente os fósseis microscópicos que ele continha, camada por camada. Eles então os usaram para reconstruir ambientes antigos em toda a bacia.
Hoje, esta região é caracterizada por bosques abertos, com arbustos tolerantes ao fogo, que não desenvolvem uma copa fechada e espessa. As florestas que desenvolvem essas copas abrigam a mais rica diversidade de vegetação; este ecossistema agora está restrito a manchas que ocorrem em altitudes mais elevadas. Mas essas florestas uma vez se estendiam até a margem do lago.
Com base na evidê