A SpaceX, pioneira da indústria, atingiu um marco significativo depois que um de seus foguetes Falcon 9 completou sua 10ª missão. A capacidade de reutilizar seus veículos de lançamento tem estado no centro dos sucessos recentes da empresa, e parece que outros estão começando a notar.
Por décadas, os foguetes espaciais têm sido uma tecnologia de uso único deixada para queimar na reentrada na atmosfera uma vez que sua missão esteja concluída. Embora uma abordagem de uso único possa fazer sentido para o material de embalagem, em retrospecto, parece uma proposta maluca para um equipamento multimilionário de alta engenharia.
Tentar mudar isso tem sido a base da missão da SpaceX para reduzir o custo do voo espacial desde seus primeiros dias. E depois de alguns fracassos dramáticos, a empresa finalmente conseguiu pousar um de seus foguetes em 2015, seguido pela primeira reutilização em 2017.
Desde então, o pouso e a reutilização do Falcon 9 se tornaram uma prática padrão para a empresa e, em 2018, o fundador Elon Musk estabeleceu a meta de voar cada foguete 10 vezes antes de ter que fazer uma manutenção séria. Em 9 de maio, a SpaceX atingiu aquele alvo pela primeira vez quando seu propulsor B1051 pousou em segurança após completar seu décimo vôo.
Esse é um marco impressionante, que significa que os únicos veículos que fizeram mais voos espaciais do que este foguete são os ônibus espaciais da NASA Discovery, Atlantis, Columbia e Endeavour. Mas não é apenas o número de lançamentos que impressiona, é também a velocidade com que os alcançou.
Embora o Discovery ainda tenha uma liderança impressionante com um total de 39 missões, ele a acumulou ao longo de 27 anos. O impulsionador da SpaceX atingiu 10 missões em apenas 26 meses e, nesse período, foi apenas um lançamento tímido do número total de missões realizadas por todos os foguetes de seu principal concorrente, a United Launch Alliance.
E este não é o único Falcon 9 acumulando missões. O Booster B1049 é apenas um lançamento atrás do B1051, e entre os dois, o par entregou quase metade da constelação de satélites Starlink da SpaceX para a órbita.
Até onde essa reutilização pode ir, ninguém sabe. A empresa diz que planeja testar alguns de seus foguetes até a destruição para ver qual seria o limite máximo, e no ano passado Musk adivinhou que seria possível empurrá-los para mais de 100 missões com algumas substituições ou atualizações de peças.
E não é apenas o Falcon 9. A empresa está embutindo a reutilização no DNA de tudo que constrói. Recentemente, eles concluíram o primeiro pouso bem-sucedido de um protótipo de foguete de nave e estão considerando voar com o veículo uma segunda vez. E no mês passado a empresa lançou humanos ao espaço em uma cápsula do Dragon reutilizada pela primeira vez, em cima de um Falcon 9. O Dragon foi projetado para ser reutilizado pelo menos cinco vezes.
A SpaceX não é a única empresa com foco na reutilização. A Blue Origin, de propriedade do fundador da Amazon Jeff Bezos, também projetou todos os seus veículos para serem pelo menos parcialmente reutilizáveis desde o início e demonstrou a primeira reutilização de seu impulsionador New Shepard em 2016.
Mas parece que outros na indústria espacial também estão aceitando rapidamente a ideia. No sábado, o Rocket Lab, que construiu um negócio de sucesso lançando pequenas cargas na órbita terrestre usando foguetes de uso único, deveria realizar sua segunda tentativa de recuperar um de seus impulsionadores de elétrons.
No final, o segundo estágio do foguete não conseguiu alcançar a órbita e a carga útil foi perdida. No entanto, a recuperação da primeira etapa foi adiante. Em vez de tentar pousar seus foguetes, a empresa está usando pára-quedas para pousá-los suavemente no mar antes de pegá-los de barco. O Rocket Lab emitiu um comunicado no sábado confirmando que o primeiro estágio caiu no Oceano Pacífico e disse que uma equipe estava a caminho para buscá-lo.
E nos últimos seis meses, agências espaciais de todo o mundo anunciaram planos para veículos de lançamento reutilizáveis. Rússia, Europa, Índia e Japão iniciaram o desenvolvimento de novos foguetes, e a China afirma que pode tentar pousar um de seus propulsores Long March-8 ainda este ano.
É provável que os concorrentes da SpaceX levem algum tempo para alcançá-los, o que lhe dará uma grande vantagem de custo por um tempo. Mas parece que a missão da empresa de reinventar a indústria de lançamentos e aumentar drasticamente o acesso ao espaço está a caminho.
Edd Gent para SingularityHub.
