As criptomoedas podem refazer nossos sistemas financeiros, mas permanecem pontos de interrogação sobre suas credenciais verdes. Agora, uma nova análise sugere que seu impacto ambiental ficou ainda pior após um êxodo em massa de mineradores da China.
O consumo de energia das criptomoedas é um assunto controverso. Para começar, medir com precisão a quantidade de energia usada por um sistema descentralizado espalhado por vários continentes usando uma ampla diversidade de hardwares configurados de inúmeras maneiras diferentes é repleto de dificuldades.
No entanto, está claro que os principais concorrentes, como Bitcoin e Ethereum, usam uma quantidade substancial de eletricidade. Isso se deve a complexos quebra-cabeças matemáticos que precisam ser resolvidos para validar transações e cunhar novas moedas, um processo conhecido como mineração. Esse processo foi quase totalmente profissionalizado por grandes operações de mineração que executam data centers cheios de chips especializados.
Isso é um problema, porque se a maior parte dessa energia vem de combustíveis fósseis, essas redes provavelmente estão gerando emissões significativas de carbono. As estimativas para a participação de energias renováveis na eletricidade que alimentam as transações de Bitcoin variam de 39% (de acordo com o Cambridge Center for Alternative Finance) a 73% (de acordo com a empresa de gerenciamento de ativos digitais Coinshares).
Mas a grande reviravolta no mercado de mineração no ano passado parece ter mudado o quadro. No início de 2021, cerca de 44% dos mineradores estavam baseados na China, mas em junho as autoridades efetivamente proibiram a atividade, levando a um êxodo em massa para fora do país. Uma nova análise em Joule sugere que os mineradores se mudaram para lugares com energia consideravelmente mais suja, como os EUA e o Cazaquistão, aumentando o impacto climático do Bitcoin em até 17%.
Os pesquisadores conseguiram rastrear o êxodo usando dados de “pools de mineração”, organizações que ajudam os mineradores a reunir seus recursos computacionais. Ao ingressar em um pool, os mineradores revelam seu endereço IP, que pode ser usado para rastrear suas localizações. Enquanto a saída da China levou a uma dispersão geral da mineração, vários países viram sua participação aumentar significativamente.
Em agosto passado, um quarto de toda a mineração havia se deslocado para o Cazaquistão, com outros 15% nos EUA e 9% na Rússia. Isso é problemático, porque a eletricidade nesses países tem impactos climáticos significativamente maiores do que na China.
Isso pode parecer surpreendente, dada a forte dependência da China do carvão, mas o país também possui enormes quantidades de energia hidrelétrica renovável. Os autores relatam que os mineradores costumavam se mudar sazonalmente para as províncias de Sichuan e Yunnan para aproveitar a abundante eletricidade barata durante a estação chuvosa, antes de migrar de volta para lugares com energia barata a carvão, como Xinjiang e Mongólia Interior, pelo resto do ano.
Após o êxodo, a participação da energia hidrelétrica no mix de energia do Bitcoin caiu pela metade, de 33% para 17. Isso contribuiu para uma queda mais geral na contribuição das energias renováveis de 42% para 25%. Por outro lado, a participação do gás natural praticamente dobrou de 15% para 31%.
Curiosamente, a contribuição do carvão caiu de 39% para 30%. Mas isso é contrariado pelo fato de que o Cazaquistão queima “carvão duro” muito mais sujo e usa o tipo menos eficiente de usinas de energia para queimá-lo.
No geral, os pesquisadores preveem que a quantidade de carbono produzida para cada unidade de energia usada pelo Bitcoin aumentou 17%. De acordo com esses números, isso significa que a rede agora produz 65 mega toneladas de CO2 por ano, o que representa cerca de 0,2% das emissões globais, ou um pouco mais do que a nação da Grécia.
Esses números exatos estão em debate, mas a análise deixa claro que as credenciais verdes da criptomoeda estão indo na direção errada. Uma tendência adicional preocupante que os autores observam é o renascimento de usinas de combustível fóssil fechadas nos EUA que não eram mais econômicas, mas agora encontraram uma nova oportunidade de vida alimentando a criptomineração.
Por exemplo, uma usina de carvão condenada em Montana originalmente prevista para fechamento em 2018 foi ressuscitada pela empresa de mineração de Bitcoin Marathon, que se comprometeu a comprar toda a sua eletricidade. E a Pensilvânia tem subsidiado a Stronghold Digital Mining para queimar resíduos de carvão altamente poluentes.
Como orientar a indústria em uma direção mais sustentável é um tema de debate considerável. Uma sugestão recente foi combinar criptomineração com compensações de carbono, embora outro estudo tenha descoberto que você precisaria plantar 300 milhões de árvores para compensar a pegada de carbono do Bitcoin.
O que é certo, porém, é que, à medida que as criptomoedas continuam a invadir o mainstream, encontrar uma solução viável se tornará um imperativo.
Texto originalmente publicado em Singluarity Hub.
