Na busca por vida extraterrestre, a água líquida é crucial. A vida como a conhecemos não pode existir sem água. Esse fato levou os cientistas a procurar gêmeos de nosso planeta ao redor de outras estrelas na busca contínua da humanidade por companhia no universo. As Terras Gêmeas seriam planetas rochosos do tamanho do nosso que orbitam suas estrelas na zona habitável – uma faixa de temperaturas dentro da qual água líquida pode existir na superfície de um planeta, como acontece aqui.
A última estimativa do número de planetas semelhantes à Terra na galáxia é adequadamente astronômica, pesando no mínimo 300 milhões de Terras alienígenas em potencial (e talvez muito mais).
Mas mesmo esse número pode ser uma grande subestimação do número de corpos celestes que podem, em teoria, sustentar a vida como a conhecemos. E precisamos apenas olhar para nosso próprio sistema solar para ver o porquê: os oceanos da superfície da Terra, ao que parece, são a exceção à regra quando se trata de água líquida.
Além da Terra, há evidências de mais sete oceanos no sistema solar (e a teoria sugere que existem pelo menos mais dois). Mas todos esses são oceanos subterrâneos, envoltos em crostas geladas e rochosas com quilômetros de espessura de luas do sistema solar e planetas anões.
Se descobrirmos que esses mundos oceânicos interiores são tão abundantes em torno de outras estrelas quanto são aqui, isso aumentaria o número de chances que a vida teve de se desenvolver na galáxia, aumentaria as chances de sobrevivência ao longo do tempo e talvez até explique por que nós ‘ Ainda não encontrei evidências convincentes de outras civilizações tecnológicas por aí.
Isso é tudo de acordo com um relatório conciso [PDF] apresentado na Conferência de Ciência Lunar e Planetária anual esta semana. No relatório, S. Alan Stern, um cientista planetário do Southwest Research Institute, explora as implicações de uma galáxia cheia de sistemas estelares em que, semelhante ao nosso próprio sistema solar, mundos com oceanos abaixo da superfície são comuns.
Lembre-se de que o relatório é uma extrapolação das descobertas atuais e a exploração de suas implicações. Os astrônomos ainda estão coletando dados em mundos oceânicos no sistema solar e estão apenas começando a encontrar evidências de possíveis exomoons orbitando planetas em outros sistemas estelares. Ainda é cedo para medir a composição de exoplanetas, sem falar de suas luas.
Dito isso, dado o que sabemos, é uma perspectiva fascinante e, se correta, pode significar que nossa própria experiência aqui na Terra é ainda mais um caso especial do que imaginamos.
Água, água em todo lugar
O sistema solar externo está transbordando de água, geralmente na forma de vapor ou gelo. Mas ficamos surpresos ao descobrir que a água líquida não apenas existe, mas é muito mais comum do que o esperado.
A evidência mais forte sugere que há oceanos subterrâneos na lua de Júpiter, Europa, e nas luas de Saturno, Enceladus e Titan. Mas eles também podem estar presentes em várias outras luas do sistema solar externo, como Calisto, Ganimedes e Tritão, e até mesmo no planeta anão Plutão.
Para luas orbitando os gigantes gasosos, a energia gravitacional está no assento do motorista. À medida que as luas traçam órbitas elípticas em torno de seus planetas, forças gravitacionais variáveis flexionam seus interiores e produzem grandes quantidades de calor – mais do que o suficiente, acredita-se, para manter os oceanos líquidos. No caso de Plutão (e talvez de outros objetos do Cinturão de Kuiper), os cientistas acham que os materiais radioativos no núcleo mantêm seus oceanos aquecidos e líquidos.
Esses mundos oceânicos interiores são alguns dos melhores lugares no sistema solar para procurar vida além da Terra. Já sabemos que os extremófilos – organismos unicelulares que vivem em condições extremas – prosperam em torno de aberturas vulcânicas nas profundezas de nossos oceanos, em grande parte isolados do sol. No mínimo, os cientistas acreditam que, sob as condições certas, formas de vida semelhantes também podem se apoiar nas luas externas do sistema solar.
Se o resto da galáxia se parece com o lar…
Então, e se outros sistemas estelares forem como o nosso, repletos de oceanos subterrâneos em luas e planetas anões? Em seu relatório, Stern sugere que os mundos oceânicos internos têm várias vantagens sobre os mundos oceânicos externos e, portanto, se eles forem comuns, é muito menos provável que estejamos sozinhos no universo – mas também, pode ser muito mais difícil provar o caso. .
Como os oceanos interiores são envoltos em crostas rochosas e geladas com quilômetros de espessura, eles são menos dependentes das condições em torno de sua estrela hospedeira. Isso significa que eles podem persistir muito fora das zonas habitáveis do mundo oceânico externo – como vimos em nosso sistema solar – e em torno de uma variedade mais ampla de tipos estelares. Eles podem nem mesmo precisar de uma estrela hospedeira, escreve Stern, e podem existir em planetas errantes ejetados de seus sistemas.
Além disso, se a vida evoluísse em um mundo oceânico interior, a camada protetora natural de seu mundo natal o protegeria de uma variedade de riscos existenciais enfrentados pela vida na superfície dos planetas.
Isso inclui impactos de asteróides e cometas, a detonação de supernovas próximas e radiação estelar perigosa de suas estrelas hospedeiras. Na verdade, esses planetas teriam pouca necessidade de campos magnéticos fortes, como o da Terra, para protegê-los da radiação.
Essas condições podem ser ideais para a vida evoluir e prosperar. E isso pode significar que a vida ocorre com mais frequência e persiste por mais tempo em mundos oceânicos interiores do que em planetas com oceanos superficiais. Mas se a vida, e mais especificamente a vida inteligente, existir em tais mundos – ambos ainda são “grandes se” Stern enfatiza – seria mais difícil descobrir.
“A mesma camada protetora de gelo e rocha que cria ambientes estáveis para a vida também sequestra essa vida da fácil detecção”, disse Stern.
Por exemplo, os cientistas pretendem sondar as atmosferas de exoplanetas em busca de bioassinaturas em um futuro próximo, mas esses sinais de vida estariam firmemente contidos nas conchas dos mundos oceânicos interiores. E enquanto a Terra vaza os sinais de rádio de nossa civilização como uma peneira, nenhum sinal escaparia das espessas cascas geladas e rochosas dos mundos oceânicos interiores. Na verdade, especula Stern, é menos provável que a vida inteligente que evolui em tais mundos seja tão consciente do universo mais amplo, se comunique com sinais eletromagnéticos e desenvolva viagens espaciais.
Encontrando Provas Aqui Primeiro
Tudo isso, é claro, depende de quão comuns são os mundos oceânicos interiores e se eles são realmente capazes de hospedar vida. Provavelmente aprenderemos mais sobre ambos nos próximos anos.
Já existem levantamentos orbitais das superfícies de Europa e Enceladus em andamento. Mais longe, os cientistas esperam enviar sondas para essas luas também e coletar amostras mais diretamente dos oceanos abaixo. E embora a detecção de exomoons ainda seja um desafio, instrumentos mais sensíveis e novos métodos criativos podem, no futuro, fornecer uma visão sobre a frequência com que ocorrem e do que são feitos.
Nesse ínterim, no entanto, é fascinante especular como a vida pode se desenvolver em ambientes tão estranhos ao nosso.
Os impactos de asteróides e cometas, por exemplo, exerceram uma enorme influência sobre os caminhos evolutivos da vida em nosso planeta. E para os humanos, os movimentos do sol, da lua, dos planetas e das estrelas inspiraram mitologias, física, teoria da gravidade e, de modo geral, uma maior compreensão de nosso lugar no universo. E se essa janela do cosmos estivesse fechada para nós? Que histórias contaríamos então?
Jason Dorrier para SingularityHub.
