Na busca por vida extraterrestre, a água líquida é crucial. A vida como a conhecemos não pode existir sem água. Esse fato levou os cientistas a procurar gêmeos de nosso planeta ao redor de outras estrelas na busca contínua da humanidade por companhia no universo. As Terras Gêmeas seriam planetas rochosos do tamanho do nosso que orbitam suas estrelas na zona habitável – uma faixa de temperaturas dentro da qual água líquida pode existir na superfície de um planeta, como acontece aqui.
A última estimativa do número de planetas semelhantes à Terra na galáxia é adequadamente astronômica, pesando no mínimo 300 milhões de Terras alienígenas em potencial (e talvez muito mais).
Mas mesmo esse número pode ser uma grande subestimação do número de corpos celestes que podem, em teoria, sustentar a vida como a conhecemos. E precisamos apenas olhar para nosso próprio sistema solar para ver o porquê: os oceanos da superfície da Terra, ao que parece, são a exceção à regra quando se trata de água líquida.
Além da Terra, há evidências de mais sete oceanos no sistema solar (e a teoria sugere que existem pelo menos mais dois). Mas todos esses são oceanos subterrâneos, envoltos em crostas geladas e rochosas com quilômetros de espessura de luas do sistema solar e planetas anões.
Se descobrirmos que esses mundos oceânicos interiores são tão abundantes em torno de outras estrelas quanto são aqui, isso aumentaria o número de chances que a vida teve de se desenvolver na galáxia, aumentaria as chances de sobrevivência ao longo do tempo e talvez até explique por que nós ‘ Ainda não encontrei evidências convincentes de outras civilizações tecnológicas por aí.
Isso é tudo de acordo com um relatório conciso [PDF] apresentado na Conferência de Ciência Lunar e Planetária anual esta semana. No relatório, S. Alan Stern, um cientista planetário do Southwest Research Institute, explora as implicações de uma galáxia cheia de sistemas estelares em que, semelhante ao nosso próprio sistema solar, mundos com oceanos abaixo da superfície são comuns.
Lembre-se de que o relatório é uma extrapolação das descobertas atuais e a exploração de suas implicações. Os astrônomos ainda estão coletando dados em mundos oceânicos no sistema solar e estão apenas começando a encontrar evidências de possíveis exomoons orbitando planetas em outros sistemas estelares. Ainda é cedo para medir a composição de exoplanetas, sem falar de suas luas.
Dito isso, dado o que sabemos, é uma perspectiva fascinante e, se correta, pode significar que nossa própria experiência aqui na Terra é ainda mais um caso especial do que imaginamos.
Água, água em todo lugar
O sistema solar externo está transbordando de água, geralmente na forma de vapor ou gelo. Mas ficamos surpresos ao descobrir que a água líquida não apenas existe, mas é muito mais comum do que o esperado.
A evidência mais forte sugere que há oceanos subterrâneos na lua de Júpiter, Europa, e nas luas de Saturno, Enceladus e Titan. Mas eles também podem estar presentes em várias outras luas do sistema solar externo, como Calisto, Ganimedes e Tritão, e até mesmo no planeta anão Plutão.
Para luas orbitando os gigantes gasosos, a energia gravitacional está no assento do motorista. À medida que as luas t