No final de janeiro deste ano, um foguete SpaceX Falcon 9 estabeleceu um novo recorde. Levou 143 satélites, a maior quantidade já lançada de uma vez, à órbita. Foi a primeira missão SmallSat Rideshare da SpaceX e muitos dos satélites a bordo eram minúsculos – quase do tamanho de uma caixa de correio. Mas dois deles eram um pouco maiores do que isso e estão fazendo um trabalho bastante impressionante de sua posição 525 quilômetros (326 milhas, altitude nominal) acima da superfície da Terra.
Capella-3 e Capella-4 pertencem à Capella Space, startup de imagens de satélites sediada em São Francisco. Eles se juntaram ao Capella-2, que foi lançado em agosto de 2020 (Capella-1 foi um protótipo lançado em 2018), e a empresa divulgou as primeiras imagens capturadas pelos novos satélites na semana passada.
As imagens são significativas por alguns motivos. Eles usam uma tecnologia chamada radar de abertura sintética, que emite ondas de rádio muito mais longas do que as usadas para criar imagens ópticas (de uma câmera, usando luz visível). As ondas refletem de volta da Terra de maneiras diferentes, dependendo das características do alvo; por exemplo, aço ou outros metais enviarão de volta um sinal diferente do que árvores, água ou concreto.
A resolução das imagens fica mais alta à medida que a antena que envia as ondas de rádio fica mais longa. Mas é impossível ter antenas longas o suficiente para produzir imagens de alta qualidade; de acordo com EarthData da NASA, para obter uma resolução espacial de 10 metros de um satélite operando em um comprimento de onda de cerca de 5 centímetros, você precisaria de uma antena com mais de 47 campos de futebol.
É aqui que entra a peça “sintética”. No lugar de uma antena do tamanho de um campo de futebol, uma antena curta envia uma série de ondas de rádio. Em seguida, eles são combinados para produzir dados semelhantes aos que seriam produzidos por uma antena muito mais longa – neste caso, imagens de alta resolução. As imagens podem voltar distorcidas dependendo do ângulo em que as ondas de rádio são enviadas, objetos que interferem nelas, altura e posicionamento de objetos alvo, etc. – mas eles podem ser ajustados usando métodos especiais de análise de dados e acabam dando um imagem muito precisa da área-alvo.
As imagens que Capella divulgou na semana passada são da base do submarino nuclear Rybachiy na Rússia, do Templo do Céu em Pequim e do parque India Gate de Delhi.
O que é mais único e promissor sobre as imagens de radar de abertura sintética é que você não precisa de bom tempo ou mesmo luz do dia para capturá-las. As ondas de rádio podem ser refletidas na Terra de dia ou de noite e podem atravessar as nuvens ou a poluição.
“Você pode ter milhares de satélites ópticos, mas estará limitado apenas a 25 por cento da Terra. Temos acesso a toda a Terra, o tempo todo ”, disse o CEO da Capella, Payam Banazadeh, à CNBC. O objetivo da empresa é entrar no mercado de inteligência, vigilância e reconhecimento, que se concentra em agências governamentais como a CIA. “O maior cliente de imagens geoespaciais do mundo é o governo dos Estados Unidos”, disse Banazadeh. “É aí que está a grande oportunidade a curto prazo e é um mercado enorme [com] demanda não atendida.”
A empresa já tem contratos com o National Reconnaissance Office e a Força Aérea dos Estados Unidos e observa que os clientes podem usar suas imagens para fins de monitoramento de infraestrutura, compreensão de padrões econômicos e geopolíticos, reconhecimento de atividades anômalas e identificação de objetos como carros, caminhões e embarcações com alta resolução espacial e temporal. “As primeiras imagens claras de Capella-3 e Capella-4 oferecem apenas uma pequena amostra de como nossa tecnologia SAR pode dar suporte eficaz a esses casos de uso”, escreveu Banazadeh na semana passada em um blog.
A Capella projeta, constrói e opera seus próprios satélites (e é a primeira empresa nos Estados Unidos a fazer tudo isso internamente), tendo sua própria plataforma de software e análise de dados. Eles estão usando o Amazon Web Services para armazenamento e realizar o processamento de dados e esperam multiplicar a quantidade de dados anuais coletados por várias centenas, nos próximos quatro anos.
A resolução de imagem da Capella de 50 cm por 50 cm significa que suas imagens são mais nítidas do que as de qualquer outro provedor comercial de imagens de satélite; cada pixel da imagem representa um pedaço de chão de 50 por 50 centímetros. Isso significa, como aponta a CNBC, que um carro de quatro metros de comprimento por dois de largura apareceria na imagem de satélite como oito pixels por quatro pixels. Isso é incrível quando você considera que o satélite está a centenas de quilômetros de distância.
A Capella Space arrecadou US $ 82 milhões em financiamento até agora e foi recentemente nomeada uma das 10 empresas espaciais mais inovadoras da Fast Company em 2021. Eles planejam lançar mais seis satélites este ano.
Vanessa Ramirez para SingularityHub.
