Já se passaram mais de 50 anos desde as missões Apollo, quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin se tornaram as primeiras pessoas a andar na lua, em 1969. Tanto a NASA quanto a administração atual decidiram que é hora de as pessoas andarem na lua novamente – desta vez não serão apenas homens.
A linha do tempo mudou algumas vezes – a NASA inicialmente definiu uma meta para 2028, com o então vice-presidente Pence pedindo à agência que adiantasse para 2024. 2024 agora parece improvável, apesar de Pence ter pedido à NASA para cumprir o prazo “por todos os meios necessários”.
Embora seja incerto quando os americanos pisarão na lua novamente, em breve haverá alguma certeza sobre como eles farão isso, já que a NASA escolherá um novo projeto de sonda em fevereiro. No momento, os outros componentes para uma missão lunar já foram escolhidos: o Sistema de Lançamento Espacial será o foguete mais poderoso que a agência já construiu, e a espaçonave Orion existe desde o início das missões Constellation em 2005. Mas a NASA quer um módulo lunar atualizado, o veículo que os astronautas usarão para deixar a espaçonave e efetivamente pousar na lua.
Em abril de 2020, a agência concedeu um total de US$ 967 milhões em contratos para três empresas privadas diferentes, dando a elas menos de um ano para criar um projeto de lander. Agora está quase na hora de escolher e aqui estão os candidatos.
Blue Origin
Mais conhecida por seu fundador Jeff Bezos, a Blue Origin está trabalhando em uma sonda de três estágios chamada Blue Moon. E não está trabalhando sozinha – a empresa fez parceria com Draper, Lockheed Martin e Northrop Grumman para vários componentes do módulo de pouso. Seu design lembra o módulo de pouso usado nas missões Apollo; tem um estágio de descida para trazer o módulo de pouso para a superfície da lua, um estágio de ascensão para transportar os astronautas de volta para a nave espacial e um estágio de transferência para mover os estágios de subida e descida da órbita lunar alta para a órbita lunar baixa.
A cabine vertical da tripulação exigiria que os astronautas descessem à superfície da lua em uma longa escada, o que poderia ser visto como uma vantagem porque a tripulação fica mais segura estando no alto.
Dynetics
Provavelmente a menos conhecida das três empresas, a Dynetics é uma empresa de TI com sede no Alabama e há muito tempo é uma contratada da NASA e do Departamento de Defesa. Embora todos os módulos de pouso possam ser reabastecidos na lua, a Dynetics depende do reabastecimento no espaço usando propelentes criogênicos. O módulo de pouso seria lançado com tanques de propelente vazios e, uma vez que estivesse em órbita lunar, mais dois foguetes seriam lançados para transportar o propulsor para o módulo de pouso. A Dynetics mitigaria o problema de “fervura”, em que o aquecimento faz com que parte do propelente seja perdida, fazendo os dois lançamentos de combustível com intervalo de duas a três semanas.
Ao contrário do módulo de pouso de três peças da Blue Origin, a Dynetics é um módulo único com propulsores e tanques de propelente em ambos os lados. É projetado especificamente para ser reutilizável na exploração lunar e é o único dos três com uma cabine de tripulação horizontal. A cabine em forma de barril daria aos astronautas um acesso mais rápido e fácil à superfície da lua e mais espaço dentro da própria cabine.
SpaceX
Agora um nome familiar, a SpaceX de Elon Musk está projetando, talvez sem surpresa, o maior e mais chamativo módulo lunar. É tão alto que os astronautas usariam um elevador para ir da cabine da tripulação até a superfície da lua. Ela tem o mesmo nome da famosa nave espacial da empresa, Starship, mas com algumas modificações.
Para começar, os motores Raptor normalmente usados na Starship são poderosos demais para pousar na lua. A nave será equipada com propulsores mais leves para facilitar a entrada e saída da superfície do planeta e não terá os flaps e escudo térmico necessários para retornar à atmosfera terrestre.
Como o módulo de pouso Dynetics, a Starship precisará ser reabastecida enquanto estiver em órbita, mas fará isso na órbita terrestre em vez da lunar. O tamanho comparativamente grande do módulo de pouso pode ser vantajoso porque ele pode transportar não apenas os astronautas, mas uma carga útil como rovers a bordo.
Ainda esta semana, a Intuitive Machines anunciou que selecionou a SpaceX para lançar suas duas missões comerciais de carga útil para a lua em um foguete Falcon 9 em 2022 ou mais tarde.
Uma nova missão
Entre a China pousando no outro lado da lua em 2019 e os EUA pagando à Rússia US$ 90 milhões para transportar astronautas americanos para a Estação Espacial Internacional (até que a SpaceX assumiu recentemente), parece que os EUA precisarão se mexer para a corrida espacial em curso.
O programa Artemis da NASA será o núcleo de seus voos espaciais e empreendimentos de exploração na próxima década, cobrindo a órbita baixa da Terra, a lua e Marte. Na mitologia grega, Artemis era a irmã gêmea de Apollo, que deu nome às primeiras missões lunares; A NASA escolheu o nome Artemis como um gesto de inclusão, com a intenção de levar a primeira mulher à lua.
O novo presidente Joe Biden tem muito para lidar: pandemia, uma economia dizimada e outras questões que fizeram de 2020 um ano devastador. O programa espacial pode acabar ficando por último em sua lista de prioridades, especialmente a curto prazo. Mas a viagem norte-americana à lua é uma realidade – e em breve saberemos como os EUA pousarão nela.
