Dois anos atrás, a startup de próteses Unlimited Tomorrow lançou o TrueLimb, seu braço biônico de última geração. Seis anos de pesquisa e desenvolvimento entraram no TrueLimb, e a tecnologia deu a centenas de pessoas nos EUA uma maneira acessível e não invasiva de substituir membros perdidos. Agora, uma nova iniciativa está levando o TrueLimb a uma parte do mundo onde muitas pessoas precisam dele: a Ucrânia.
Todos nós vimos as imagens e lemos as manchetes sobre bombardeios e baixas. O que não está nas notícias são os ferimentos que alteram a vida das pessoas, muitas delas crianças. Obter próteses personalizadas e de alta qualidade para pessoas em zonas de guerra teria sido impossível apenas cinco ou dez anos atrás, mas tecnologias digitais como impressão 3D, digitalização e modelagem significam que o custo das próteses está caindo e elas podem atingir quase qualquer parte do mercado. mundo.
História de origem
A Unlimited Tomorrow foi fundada em 2014 por Easton LaChappelle, agora com 25 anos, que estava aprendendo robótica e construindo próteses desde a escola primária. LaChappelle estava apresentando na feira de ciências do estado do Colorado em 2012, quando o braço robótico que ele construiu chamou a atenção de uma jovem com um braço protético. Conversando com a criança e seus pais, LaChappelle descobriu que a prótese levou meses para ser criada, custou US$ 80.000 e se tornaria praticamente inútil depois que a criança passasse pelo próxima fase de crescimento.
LaChappelle percebeu que tinha seu trabalho cortado para ele, e ele se empenhou em encontrar maneiras de fazer mais rapidamente braços protéticos melhores e mais baratos. Menos de 10 anos depois, ele e sua equipe reduziram o custo para menos de US$ 10.000 para próteses que são mais responsivas, leves e adaptáveis, e podem ser personalizadas sem que o usuário precise sair de casa.
A Tecnologia
Aqui está como funciona. O Unlimited Tomorrow envia às pessoas que solicitam uma prótese um scanner 3D, que eles usam para escanear seu membro residual. A empresa usa esses dados para projetar um conjunto de soquetes de teste (o componente que conecta o membro residual à prótese), que são enviados ao usuário. O usuário experimenta as diferentes tomadas e dá feedback à empresa sobre elas durante uma videoconferência, com o objetivo de encontrar a tomada mais confortável. O usuário seleciona seu tom de pele a partir de uma amostra com 450 opções, depois o Unlimited Tomorrow 3D imprime e monta a prótese personalizada e a testa antes de enviá-la.
O soquete, antebraço, palma e todos os dedos são impressos em nylon PA12 durável; apenas os eletrônicos, baterias, sensores e porcas e parafusos não são impressos em 3D. Um conjunto de até 36 sensores está embutido no soquete, cada sensor calibrado para os locais musculares do usuário; de acordo com LaChappelle, a matriz capta o movimento muscular em uma resolução mais alta do que o padrão da indústria. Os sensores leem sinais de nervos na parte superior do braço usados para controlar movimentos como dobrar os dedos, traduzindo esses sinais em ação.
As mãos têm articulações de dedos independentes e seis pegas adaptáveis, que se adaptam aos objetos com os quais o usuário entra em contato, e vibrações sutis servem como feedback para informar ao usuário quando o braço entra em contato com algo, imitando uma sensação de toque.
Fazendo a diferença em uma zona de conflito
Em meados de julho, a ONU estimava que mais de 6.500 civis haviam sido feridos na Ucrânia, incluindo centenas de crianças. O Gabinete do Alto Comissariado para os Direitos Humanos acredita que os números reais são muito maiores, pois há atrasos nas informações provenientes de zonas de conflito e muitos relatórios ainda estão pendentes de comprovação. A maioria das mortes e ferimentos relatados são causados por armas explosivas com efeitos de ampla área, como bombardeios de artilharia pesada, sistemas de lançamento de foguetes e mísseis e ataques aéreos.
Entre os feridos estão muitos que perderam membros em explosões. A Unlimited Tomorrow fez uma parceria com o Singularity Group para arrecadar US $ 1 milhão para dar às vítimas amputadas acesso a próteses. A um custo de US$ 10.000 cada, a iniciativa visa entregar próteses a 100 ucranianos feridos. As empresas lançaram uma campanha GoFundMe no início deste mês.
[O Singularity Group é a empresa controladora do Singularity Hub]
A iniciativa é uma prova de como a tecnologia pode democratizar o acesso a soluções para todos os tipos de problemas, de medicamentos a alimentos, abrigo e roupas. Se armas protéticas de alta qualidade podem ser levadas para uma zona de guerra, isso significa que outras pessoas necessitadas em todo o mundo também podem acessá-las. Arrecadar um milhão de dólares para ajudar cem pessoas é factível; se as próteses ainda custassem US$ 100.000 cada, seria uma história diferente.
Apesar do progresso que empresas como a Unlimited Tomorrow fizeram, ainda há trabalho a ser feito. Como os custos podem ser reduzidos e a acessibilidade melhorada ainda mais? Especialmente para as crianças, à medida que crescem, mais de uma prótese provavelmente será necessária em um período relativamente curto. E como será a tecnologia protética em cinco ou dez anos? Em vez de ter membros feitos em uma instalação de produção e enviados para fora, talvez usuários de próteses possam acessar impressoras 3D localmente para fazer peças de reposição (ou até mesmo braços inteiros) por conta própria. Talvez um material mais durável e de menor custo entre em cena, e as melhorias na robótica e na IA tornem os braços mais funcionais.
Quaisquer que sejam os próximos passos, esta e outras tecnologias que podem ser usadas para objetivos humanitários têm espaço para crescer, e iniciativas como Prosthetic Arms for Ukraine mostram que vale a pena o esforço.
