Para alguns pesquisadores do envelhecimento, o segredo da longevidade é simples: coma menos.
Décadas de pesquisa mostraram que a restrição moderada de calorias, sem qualquer outra intervenção, aumenta a expectativa de vida saudável em moscas, vermes e camundongos. No entanto, mencione a restrição calórica, ou “RC”, em humanos em qualquer fórum de longevidade, e você desencadeará um debate furioso entre defensores obstinados e dissidentes apaixonados.
A razão também é simples: só temos teorias, mas faltam dados suficientes em humanos. É extremamente difícil realizar um teste exigindo que as pessoas reduzam consistentemente suas calorias de maneira controlada. Afinal, poucas pessoas querem seguir consistentemente uma dieta rigorosa. E se o truque funcionar, é ainda mais difícil descobrir o porquê. Mas se pudermos ter um vislumbre dos fundamentos biológicos da restrição calórica, poderemos ativar artificialmente “programas” moleculares que aumentam a expectativa de vida, enquanto desligam aqueles que são prejudiciais a uma vida longa e saudável.
Tradução: podemos comer nosso bolo e ter longevidade (e mais uma fatia de bolo) também.
Digite CALERIE. A avaliação abrangente dos efeitos a longo prazo da redução da ingestão de energia é o primeiro estudo controlado. Liderado por cientistas da Universidade de Yale e da Pennington Biomedical Research, o estudo descobriu que cortar calorias em apenas 14% por 2 anos – cerca de um muffin a menos por dia – conferiu vários benefícios à saúde conhecidos por combater o envelhecimento.
A fonte da juventude parecia derivar de uma proteína na junção entre metabolismo e imunidade, que caiu vertiginosamente após a dieta.
“Dois anos de restrição calórica modesta reprogramaram os caminhos nas células de gordura que ajudam a regular a forma como as mitocôndrias geram energia, as respostas anti-inflamatórias do corpo e potencialmente a longevidade”, disse o autor do estudo, Dr. Eric Ravussin. “Em outras palavras, a restrição calórica reconecta muitas das respostas metabólicas e imunológicas que aumentam a expectativa de vida e a saúde.”
Indo um passo adiante, a equipe desativou a proteína em camundongos. Sem cortar calorias, os roedores tiveram menos inflamação associada ao envelhecimento e um timo mais eficiente – um órgão que produz células imunes – em comparação com colegas de idade semelhante.
“RC tem sido uma pedra angular da biologia do envelhecimento por décadas”, disseram os Drs. Timothy Rhoads e Rozalyn Anderson, da Universidade de Wisconsin-Madison, que não participaram do estudo. Mas, eles continuaram, deixando de lado as recomendações de estilo de vida, a chave é descobrir por que funciona. Ao fazer isso, podemos descobrir o que nos torna vulneráveis ao envelhecimento e o que nos torna mais fortes.
Vamos falar de peso
CALERIE é um estudo robusto, tanto em objetivos quanto em escopo. O objetivo geral é adicionar dados sólidos ao debate duradouro: a restrição calórica retarda os sinais de envelhecimento em humanos?
Em seguida, vem a dança tripla entre a “santíssima trindade” de restrição calórica, inflamação e imunidade – como funciona esse tango para controlar a longevidade? Estudos anteriores descobriram que cortar calorias em camundongos às vezes aumentava a chance de infecção. Mas outros descobriram que reduz a inflamação relacionada à idade para ajudar a preservar a função do tecido.
“Aqui estamos perguntando: o que a restrição calórica está fazendo com os sistemas imunológico e metabólico e se é realmente benéfico, como podemos aproveitar as vias endógenas [dentro do corpo] que imitam seus efeitos em humanos?” disse o autor sênior Dr. Vishwa Deep Dixit.
O estudo seguiu um caminho notavelmente diferente de pesquisas anteriores sobre restrição calórica. Em vez de começar com animais de laboratório – moscas, vermes e camundongos – a equipe foi direto para 200 voluntários humanos. Eles primeiro estabeleceram a ingestão calórica básica nos participantes ao longo de duas semanas usando um método rigoroso que calcula quanta energia eles ingerem versus quanto gastam. Os participantes foram então monitorados por seis meses com rigorosos testes de laboratório de sua composição corporal – músculo versus gordura, por exemplo. Com a linha de base estabelecida, alguns participantes reduziram suas calorias em cerca de 14% pelos próximos dois anos, enquanto comiam o que queriam.
Estudos anteriores em roedores que reduziram suas calorias pela metade resultaram em melhor função de seu timo e células T imunes, bem como uma queda nas moléculas que promovem a inflamação. A equipe perguntou se o mesmo era possível em humanos sem uma queda drástica – e insustentável – de calorias.
Eles disseram, em suma, que sim.
Usando ressonância magnética, a equipe descobriu que a restrição calórica aumentou o tamanho do timo em pessoas que cortam calorias. Uma pequena bolha que fica entre os pulmões, o timo é fundamental para a função imunológica, atuando como um berço para células imunológicas poderosas. Com a idade, o timo diminui rapidamente de tamanho, tornando os idosos mais propensos a infecções.
Quando adultos saudáveis chegam aos 40 anos, explicou Dixit, cerca de 70% do timo já é gorduroso e não funcional.
A restrição calórica não apenas preservou o tamanho do timo; também aumentou sua função, com uma produção muito maior de células T imunes. O grupo de controle, que não restringiu calorias, não obteve nenhum benefício imunológico ou timo. “O fato de que este órgão pode ser rejuvenescido é, na minha opinião, impressionante porque há muito pouca evidência de que isso aconteça em humanos”, disse Dixit. “Que isso seja possível é muito emocionante.”
Vamos falar do por quê
Além da função do timo, os dieters também tinham menos pneus gordurosos em torno de suas cinturas, melhores reações à insulina e vasos sanguíneos e corações mais saudáveis.
Indo mais fundo, a equipe perguntou por que cortar calorias – algo relacionado ao metabolismo – tem um impacto no sistema imunológico e na longevidade saudável. Trabalhos em roedores mostraram anteriormente que as células de gordura são atores centrais na inflamação e na imunidade. Aqui, os pesquisadores coletaram amostras das células de gordura dos participantes e programaram de forma abrangente sua expressão genética para espiar as vias biológicas ativadas.
Com a tela, eles ampliaram um gene, PLA2G7, que desligou dramaticamente com a dieta. Para além do nome, o gene é um mistério, com suas funções biológicas pouco conhecidas. Com algumas investigações sérias, a equipe descobriu um papel tênue para a proteína que o gene produz: ela pode se conectar a moléculas gordurosas que impulsionam a inflamação. “Ajoelhe” o gene, ele pode desligar a inflamação e também ativar a longevidade.
Testando sua teoria, a equipe excluiu PLA2G7 em camundongos. Surpreendentemente, cortar esse gene reduziu drasticamente a obesidade em camundongos com dieta rica em gordura. As moléculas inflamatórias que circulavam no sangue caíram drasticamente e os camundongos tiveram um melhor perfil imunológico geral. Equivalente a cerca de 70 anos na idade humana, o timo dos camundongos idosos floresceu na velhice, com uma massa muito maior.
Vamos cortar calorias?
CALERIE é um dos primeiros estudos a mostrar que cortar um pouco as calorias em humanos aumenta as funções que normalmente declinam com o envelhecimento. O teste, agora em sua segunda fase, não é perfeito: ainda não sabemos as consequências a longo prazo do corte de calorias ou o que acontece quando as pessoas voltam à ingestão calórica normal. Porque vamos ser sinceros: é extremamente difícil manter uma dieta por anos a fio.
Mas o mais importante é que o estudo abriu uma rota nova e pouco ortodoxa na pesquisa da longevidade. Ao estudar um tratamento potencial em pessoas primeiro e depois testar o porquê em animais de laboratório – e não o contrário – descobrimos um novo fator para os benefícios da restrição calórica. E se, como o estudo conclui, a chave para combater o envelhecimento está na interseção entre o metabolismo e o sistema imunológico em humanos, “mais estudos semelhantes podem nos levar a alvos potenciais que podem melhorar a função imunológica, reduzir a inflamação e potencialmente até aumentar a vida útil saudável ”, disse Dixit.
Agora que tal aquela segunda fatia de bolo?
