Há pouco mais de dois anos, um cilindro do tamanho de um contêiner de transporte com o nome e o logotipo da Microsoft foi colocado no fundo do oceano na costa norte da Escócia. Dentro havia 864 servidores, e sua submersão fazia parte da segunda fase do Projeto Natick da gigante do software. Lançado em 2015, o objetivo do projeto é determinar a viabilidade de centros de dados subaquáticos alimentados por energia renovável offshore.
Alguns meses atrás, os servidores de alto mar foram trazidos de volta à superfície para que os engenheiros pudessem inspecioná-los e avaliar seu desempenho enquanto estavam submersos.
Mas espera – por que eles estavam lá, pra começo de conversa?
Por mais bizarro que pareça afundar centenas de servidores no oceano, na verdade existem várias boas razões para fazer isso. De acordo com a ONU, cerca de 40 por cento da população mundial vive a cerca de 90 quilômetros de um oceano. À medida que a conectividade com a Internet se expande para cobrir a maior parte do globo nos próximos anos, mais alguns milhões de pessoas ficarão on-line e muito mais servidores serão necessários para gerenciar o aumento da demanda e dos dados que irão gerar.
Em cidades densamente povoadas, os imóveis são caros e podem ser difíceis de encontrar. Mas sabe onde há muito espaço vazio e barato? No fundo do oceano. Este local também traz o benefício adicional de ser muito frio (isto é, dependendo de onde estamos falando; se você estiver olhando para a costa de, digamos, Mumbai ou Abu Dhabi, as águas estão mais quentes).
Os servidores geram muito calor e os datacenters usam a maior parte da eletricidade para resfriamento. Manter constantes não apenas a temperatura, mas também o nível de umidade é importante para o funcionamento ideal dos servidores; nenhum deles varia muito 30 metros abaixo da água.
E, finalmente, instalar data centers no fundo do oceano é, surpreendentemente, muito mais rápido do que em terra. A Microsoft afirma que seus cilindros de servidor levarão menos de 90 dias para ir da fábrica à operação, nada mal em comparação com a média de dois anos que leva para colocar um data center terrestre em funcionamento.
A equipe de Projetos Especiais da Microsoft operou o data center subaquático por dois anos, e levou um dia inteiro para desenterrá-lo e trazê-lo à superfície. Uma das primeiras coisas que os pesquisadores fizeram foi inserir tubos de ensaio no recipiente para coletar amostras do ar de dentro; eles vão usá-lo para tentar determinar como os gases liberados do equipamento podem ter impactado o ambiente operacional dos servidores.
O contêiner foi preenchido com nitrogênio seco após a implantação, o que parece ter criado um ambiente muito melhor do que o oxigênio pelo qual os servidores terrestres normalmente estão rodeados; a taxa de falha dos servidores na água foi apenas um oitavo da taxa típica da Microsoft para seus servidores em terra. A equipe acha que a atmosfera de nitrogênio foi útil porque é menos corrosiva que o oxigênio. O fato de nenhum ser humano ter entrado no contêiner durante todas as suas operações também ajudou (nada de mover os componentes, acender as luzes ou ajustar a temperatura).
Ben Cutler, gerente de projetos do grupo de pesquisa de Projetos Especiais da Microsoft que lidera o Projeto Natick, acredita que os resultados desta fase do projeto são suficientes para mostrar que vale a pena perseguir os data centers subaquáticos. “Estamos agora a ponto de tentar aproveitar o que fizemos em vez de sentir a necessidade de provar um pouco mais”, disse ele.
Cutler prevê colocar datacenters subaquáticos perto de parques eólicos offshore para alimentá-los de forma sustentável. Os data centers do futuro exigirão menos envolvimento humano, podendo ser gerenciados e operados principalmente por tecnologias como robótica e IA. Nesse tipo de datacenter “apagado”, os servidores seriam trocados cerca de uma vez a cada cinco anos.
A etapa final nesta fase do Projeto Natick é reciclar todos os componentes usados para o data center subaquático, incluindo o vaso de pressão de aço, trocadores de calor e os próprios servidores – e restaurar o fundo do mar onde o cilindro voltou à sua condição original .
Se o otimismo de Cutler é um presságio do que está por vir, pode não demorar muito para que o fundo do oceano esteja repleto de datacenters sustentáveis para alimentar nossa dependência cada vez maior de nossos telefones e da Internet.
Texto originalmente publicado pela Singularity Hub.
